К счастью, они успели покинуть территорию за данные им минуты. На исходе уже третьей, группа агентов в сопровождении Кошмара, потерпевшая неудачу, особо не скрываясь, шагала по территории школы обратно к разбитому неподалёку лагерю.
Те самые пять минут так и не закончились, когда у людей, за которыми Мартин наблюдал со сдержанным любопытством, появилась новая идея. Точнее, появилась она у одного из агентов. И, что больше всего его забавило, идея эта напрямую нарушала указания вышестоящего агента в этой операции. Мистер Рождерс, тот самый мерзкий тип, который не понравился кошмару ещё до первого взгляда на этого человека, недолго раздумывал о сложившейся ситуации. Прибывшие из школы агенты коротко перед ним отчитались, и мара с омерзением чувствовал, как с каждым прояснившимся фактом в разуме этого человека рождается «прекрасное» решение. Мальчик не был человеком. Его зарегистрировали в базе данных под именем «Алекс Барнс». Статус: безопасен. Некоторое время назад бедняга по непонятным причинам оказался на Земле, совершенно один. Отследить его ЮНИТу не составило труда, и после непродолжительного, но тщательного изучения, ребёнка разрешили отдать самой обычной семье, после чего тот стал носить уже фамилию Лидделл. Конечно, родители были предупреждены. О происхождении Алекса выяснить удалось довольно мало, а о инопланетных цивилизациях агенты, оформившие усыновление, сильно не распространялись. Однако родителям объяснили, что ребёнок необычен. Очень.
Для Роджерса слово «необычен» приравнивалось к тому, что у большинства людей означало бы «не имеет права жить среди нормальных людей». Нет, мужчина был абсолютно спокоен, если речь заходила о необычных для среднестатистического человека способностях. Будучи знаком с пришельцами – с некоторыми, к его великому сожалению, лично, – агент давно уже создал своё собственное определение слову «необычно», и записал это толкование в свой блокнот. И если бы речь шла о любом человеческом ребёнке, каким бы необычным он ни был, Роджерс бы принял иное решение. Но мальчик был пришельцем.
- Найдите его и привезите сюда.
Мартин наблюдал за тем, как Роджерс вразвалочку удаляется от своих подчинённых к группе аналитиков. Оставаться или уйти? Мара нашел себе достаточно приключений, ему не было принципиально нужно досматривать шоу до его логичного финала. Однако... Уйти ему не дали.
- Поедешь со мной, - заявил один из тех, что отправился с Кошмаром в школу, направляясь к земному и весьма примитивному средству передвижения. И в разуме его царили любопытнейшие идеи... Нежелание подчиняться боролось с обязанностью беспрекословно следовать приказам начальства. Личные принципы против морали организации и тех, кто командует операцией. Это, конечно, не страх, но это интересно было изучать. Настолько, что Мартин послушно сел в машину и даже пристегнул ремень безопасности.
- Ты ведь можешь показать им что угодно, так? Залезть им в головы?
Мара кивнул. Точнее, кивнула иллюзия сидящего мужчины, хотя на самом деле пришелец вовсе не шевельнулся. И пусть мужчина того не видел, то это служило подтверждением его словам.
- Показать мало. Я должен им быть. Я должен его узнать.
Копировать любое другое живое существо – сложно. Очень. Для морока не представляло труда прикинуться представителем иной расы, накинуть на себя чужую внешность, наскоро, но довольно достоверно. Но здесь больше нельзя было допустить ошибку. Никаких больше неточностей. Если он всё правильно понял – а люди для него, несмотря на все способности, всё ещё зачастую оставались существами довольно таинственными и полными противоречий, – то ему предстояло стать тем самым мальчиком. Агент Уорд уехал за ним и приедет с мальчишкой. После чего Алекса Барнса, так недолго прожившего на Земле, заберут себе наёмники в обмен на жизни многих невинных людей. А потом... Потом они очень удивятся.
Мальчишку спрятали не так уж далеко. У небольшого домика была припаркована совершенно неприметная машина, внутри были совершенно неприметные люди и один совершенно необычный мальчик. Мартин потянулся к его сознанию и почувствовал страх. Как же сложно было перебороть свою сущность и не тронуть его! Всему своё время. Тот прятался под одеялом, под волшебной и несуществующей преградой между ним и страшным внешним миром. Удивительно, но мара ни разу не встречал существ, которые бы делали нечто подобное. Только люди... И те, кто очень пытался ими стать. Алекс был человеком настолько, насколько только мог им быть. по мнению многих, он был человеком даже больше, чем тот самый агент Роджерс...
Алекс, как и ожидалось, был щуплым мальчишкой. Худым, костлявым, из тех, кого мамы, тётушки и бабушки стремятся кормить и кормить без остановки, пока не перестанет казаться, что рёбра вот-вот проткнут кожу.
- Жди, - коротко бросил он агенту, когда тот потянулся к ручки двери. Предстояло далеко не самое приятное занятие. Мара не собирался показывать иллюзии, он собирался стать этим мальчиком. Настолько, насколько сможет. Физически. Включая вес, рост и прочие детали, но вот с массой тела всегда возникали проблемы. Кошмар не мог так легко и просто увеличить или уменьшить собственные размеры, всегда оставаясь примерно одинаковым. И то, и другое было возможно, но требовало времени и сил... И мотивации. С последним проблем не возникало. Только заглянув в сознание маленького пришельца, Мартин принял решение его защитить. потому что тот был... Необычным. Итак, бедному Кошмару предстояло уменьшиться до размеров маленького мальчика.
Руки и одна нога были аккуратно сложены на заднее сидение. Внешне мара продолжал поддерживать иллюзию самого обычного человека, всё того же мужчины, чей образ стал ему столь привычен за всё это время. Внутри иллюзии был человек значительно ниже и меньше, его руки и ноги пока не приобрели чётких очертаний, на нём не было лица, кроме глаз и рта.
Он вежливо поздоровался с женщиной, узнав в ней «свою» мать и молча стоял и ждал, пока Маккон объяснял ей ситуацию. Услышав о их плане она сперва забеспокоилась, – подумать только, миссис Лидделл беспокоилась о Мартине! – но убедить её не стоило труда. Она была уставшая, испуганная и очень потерянная, но она любила этого мальчишку. И понимала, что забрать его в ЮНИТ будет безопаснее всего.
- Молодой человек, потрудитесь вести себя как взрослый и сознательный гражданин. Эти люди хотят поговорить с тобой.
Мартин чувствовал, как мальчишка, невольно и, вероятно, сам того не заметив, потянулся к его разуму. В маленьком пришельце была надежда, но надежда очень глупая, пусть и очень знакомая Мартину, который сам очень глупо застрял на этой планете. И его, признаться, очаровало, как Алекс мог жить среди людей, даже любить их, но при этом оставаться собой.
А потом он доверчиво, пусть и с волнением протянул Кошмару руку, и тот сжал её, не иллюзорной, а настоящей рукой, ещё грубой, с гладкими пальцами без рисунка отпечатков. Рука медленно меняла очертания, до тех пор, пока Алекс не стал держать за руку практически самого себя. Тем временем, мара копировал не только лишь тело, но и разум. Привычки, поведение, манеру принимать решения. Каждую мелочь, лишь бы достаточно долго казаться оригиналом, а не копией. Он не мог скопировать способности, но проблемы в этом не было – морок, если потребуется, сможет показать трюки и получше.
Сознание мальчишки завораживало. В нём были страхи и кошмары; мелкие переживания, земные и не очень. Поиски себя и страх перед самим собой, своей никому неизвестной природой. Страх, кто его родители от него откажутся, если он покажет им всё, что умеет – а он умеет не так уж мало, но тщательно это скрывает. Страх, что однажды он невольно, совершенно случайно навредит кому-нибудь из людей, кому угодно... Ничего необычного, зато насколько кристально чисты были его собственные мысли! Насколько честен он был в каждом своём желании! Если бы Кошмару могло быть действительно жаль, ему было бы жаль, что он причиняет этому необычному существу ненужные страдания. Когда всё закончилось, тот отдёрнул руку и сбежал прятаться обратно под одеяло, заливаясь слезами. Слёзы Мартин тоже успел скопировать, и теперь его собственное лицо было покрыто солёными мокрыми дорожками, а капли противно скапливались у подбородка прежде, чем упасть на разноцветную футболку. Он ещё не закончил внешнее преображение, детали лица, тела и одежды были иллюзиями, как и пластырь на лбу. Зато он помнил, как получил эту ссадину: вертелся в кресле, когда папа слишком резко притормозил у внезапно сменившего цвет светофора на перекрёстке в квартале от этого временного убежища.
- Мне жаль, - тихо прозвучал голос у Алекса в голове, когда его копия вышла наружу и устроилась в машине агента Уорда.
- Когда всё закончится, я пришлю за вами машину. Ему нужно на некоторое время побыть под присмотром. Вам следовало обратиться к нам сразу, - вместо прощания произнёс мужчина, вскоре тоже скрываясь за дверью.
Когда они приехали обратно, никто ничего не заподозрил. Мальчишка был скромен, заметно напуган. Неуклюже толкался под ногами у взрослых, стоило тем от него отвлечься на свои дискуссии, тихо говорил. Даже робко протянул руку агенту «Кролику» Роджерсу, когда их представили, но мужчина брезгливо отказался от рукопожатия, ограничившись сухим приветствием и несколькими приказами в адрес агентов.
И, наконец, его отвели внутрь.
Где-то в глубине души Мартин всегда был артистом. Ему доставлял истинное наслаждение весь этот маскарад... И ещё больше ему нравилось то, что ему напоследок сказал мистер Уорд. Что если вдруг наёмники по неизвестным причинам окажутся мертвы, как только все заложники будут в безопасности, он будет совершенно не против. Конечно, стоило оставить кого-нибудь в живых, дабы ЮНИТ мог их допросить и докопаться до правды, но... Это было Кошмару уже совершенно не интересно. Ему было интересно видеть реакцию этих людей, когда он неторопливо вошел в помещение, скромно смотря под ноги и пряча руки в карманах. Ещё интереснее было послушно играть Алекса, отвечая на вопросы о его родном мире и о том, что он сам умеет. Людей, наконец, отпустили, и маленький мальчик, внутри которого скрывался Кошмар, наконец ожил:
- А хотите, я вам фокус покажу?
Они не хотели, но он всё равно показал. Ярко, красочно и с очень подробными ощущениями показал им, будто в режиме замедленного времени, как бы они умирали, будь на месте своих жертв. Всех и сразу из тех, кого они убивали и кому вредили. Мара вытянул весь ужас из многочисленных заложников и обрушил его на эту небольшую группу людей, многократно его усиливая. И, всё ещё будучи мальчиком, радостно помахал рукой их окошка, когда всё закончилось...
х 16 850 
х 7 830
х 13 430
х 150
х 4 040
